虚拟币本质是依托密码学与区块链网络生成、依靠全网节点共同记账的数字化资产，它不由各国央行发行，没有实体纸币载体，价值不存在官方信用背书，依靠市场供需、社区共识与网络生态完成流通，也是大众常说的加密货币。2008年比特币白皮书首次提出去中心化电子现金构想，次年比特币主网上线，标志着虚拟币正式诞生，此后大量项目借鉴这套技术框架，衍生出上万种不同类型的虚拟资产，逐渐形成如今规模庞大的币圈市场。
虚拟币能够正常运转，核心依靠分布式账本与非对称加密两大底层技术。传统转账需要银行作为中间机构记录账目，而虚拟币交易数据会打包生成区块，按照时间顺序串联形成区块链，全球无数节点同步保存完整账本，单一节点篡改记录几乎无法实现。用户进行转账时依靠私钥完成数字签名，公钥生成对外收款地址，地址公开但身份信息加密隔离，链上所有转账记录永久可查询，交易确认之后无法撤回，这也是虚拟币区别于传统线上支付最核心的特征。行业内还会将虚拟币分为原生币与代币，原生币拥有独立区块链网络，代币依托以太坊等成熟公链，通过智能合约发行，开发门槛更低，市面上多数山寨币、MEME币都属于代币范畴。
虚拟币的获取方式主要分为区块奖励产出与二级市场交易两类。早期比特币依靠工作量证明机制，也就是大众熟知的挖矿，矿工利用硬件运算争夺新区块打包权限，成功后获得新增比特币作为奖励；后续很多公链转向权益证明模式，用户质押手中代币成为验证节点赚取收益。普通投资者接触虚拟币大多通过交易平台，分为中心化交易所和去中心化交易所，中心化平台会托管用户资产，操作门槛更低，去中心化交易所依靠智能合约完成兑换，资产始终保存在个人钱包内，但操作流程更为复杂，同时存在合约漏洞、滑点等潜在风险。
很多新手容易混淆虚拟币和法定数字货币，二者有着本质界限。数字人民币等央行数字货币属于法定货币，具备国家信用保障，受现有金融监管体系约束；虚拟币属于民间自发产生的数字资产，价格没有稳定锚定物，市场波动幅度极大。除此之外，大量空气币、传销币借着虚拟币概念包装，没有任何落地技术与生态支撑，仅依靠营销造势吸引投资者接盘，这类项目生命周期极短，崩盘跑路事件频繁发生，也是币圈风险高发区域。
